Carlos IV era el séptimo hijo de Carlos III y su mujer, María Amalia de Sajonia.
Se convirtió en rey cuando ya tenía cuarenta años.
Una reina con carácter y un rey débil
Se casó con María Luisa de Parma. El tenía 17 años y ella 14 el día de la boda. Eran primos. Además María Luisa era también nieta de Felipe V e Isabel de Farnesio.
Parece ser que Carlos III la eligió para su hijo porque era una mujer de carácter, ambiosa e inteligente. Todo características que no tenía su hijo. Parece ser que Carlos IV era un hombre honesto, cándido y sin carácter. No le interesaba la política. Prefería ir de caza o ocuparse de su colección de relojes.
Tuvieron 14 hijos, aunque María Luisa llegó a tener 24 embarazos. A los españoles no les cayó bien esta reina. Estaban furiosos 
por su conocida relación con Godoy, que era quién realmente gobernaba el país y no el rey. Era bien conocida su rivalidad con la duquesa de Alba. Parece ser que jugaban cierto papel los celos que la reina sentía por su relación con el pintor Goya. Incluso se llegó a decir que había envenenado a la duquesa. También se comentaba que ninguno de sus hijos era realmente de su marido, el rey…..
Aun cuando Carlos IV no estuviera interesado en la vida política del país y dejara todo en manos de Godoy, hay un hecho que no podemos olvidar, ya que dejó su marca en la historia, y fue el haber nombrado pintor de la corte a Goya. Gracias a él, podemos admirar hoy los cuadros de este pintor, que influyó en todo el arte posterior.
España y Francia
El reinado de Carlos IV tuvo lugar en una época difícil. En Francia había tenido lugar la Revolución y Napoleón estaba expandiendo su poder. Manuel Godoy prefirió no luchar contra él.
Firmó un tratado con Napoleón, ofreciéndole la ayuda de la armada española. España se 
convirtió en un estado satélite de Francia. En 1802 Godoy declaró la guerra de Portugal, aliada de Gran Bretaña. Esta guerra es conocida como la Guerra de la Naranjas, porque Godoy le envió a la reina un manojo de naranjas. Aunque esta guerra contara con victoria española, después, en la Batalla de Trafalgar, la armada fue vencida por los ingleses.
Todas estas guerras tuvieron un impacto negativo sobre los fondos públicos. Los ministros no eran capaces de solucionar este problema. Los españoles empezaron a ver demasiados soldados franceses en suelo español y esto aumentó todavía más la insatisfacción de los habitantes. Estaban en contra de Godoy, sus ideas pro-francesas y su política reformista.
Un hijo intrigante y un levantamiento popular
En 1807 una intriga liderada por Fernando VII, el hijo del rey, fue finalmente frustrada. Después sería el pueblo el que se levantó contra el rey Carlos IV, que abdicó en favor de su hijo.
Napoleón reunió a la familia real. Obligó a Fernando a que devolviera la corona a su padre. Este, a su vez, abdicaría entonces en favor de Napoleón. Napoleón, por su parte, nombró a su hermano José como nuevo rey de España.
Tras estos acontecimientos tendrían lugar los sucesos del 2 de Mayo de 1808.
Napoleón fue finalmente vencido en 1814 y Fernando VII se convirtió en rey de España. Nunca dejó que sus padres regresaran al país. Ambos murieron exiliados en Italia.
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